Musim dingin tahun 2022-2023 akan sangat brutal. Sebagian besar pegunungan di barat laut Colorado menerima salju setebal lebih dari 400 inci, dengan salju setinggi 12 kaki di permukaan hampir sepanjang musim dingin. Bahkan Elk Winter Range di dataran rendah memiliki kedalaman beberapa kaki. Pembunuhan di musim dingin sangat menghancurkan.
Rachael Gonzales dari Colorado Parks and Wildlife mengatakan mereka kehilangan 50 persen kawanan rusa mereka, salah satu yang terbesar di dunia. Pemburu bisa membunuh dengan cepat dan bersih dalam hitungan detik, namun alam bisa kejam. Ketika hewan mati kelaparan, ini adalah proses yang lambat dan menyakitkan yang pasti akan menantang mentalitas anti-pemburu.
Kelaparan membutuhkan penderitaan berbulan-bulan. Hanya di musim semi, setelah salju dan es mencair, Anda dapat melihat dan mencium bau kehancuran. Pada musim gugur tahun 2023, teman baik saya, Steve Walls, yang menghabiskan banyak waktu di area berburu saya, menyarankan agar saya mengembalikan tag saya. Musim semi itu, dia tidak melihat tanda-tanda rusa saat mencari jamur.
Karena musim dingin baru saja berlalu, saya mempertimbangkannya, tetapi untungnya, alih-alih mengembalikan tag tersebut, saya mengalami “dewa” perburuan terhebat dalam hidup saya. Dua hari sebelum pembukaan musim, badai salju aneh di bulan Oktober menjatuhkan salju setinggi lebih dari 8 inci, cocok untuk berburu, tetapi saya harus membeli rantai salju untuk sampai ke “lubang madu” yang terpencil.
Bisa dibayangkan kekecewaan saya ketika saya tiba dan menemukan dua orang lainnya di perkemahan saya. Karena frustrasi, saya mendirikan markas sekitar 100 yard dari mereka, berpikir mereka akan memburu posisi saya juga.
Saat mendirikan tenda, saya menyadari bahwa saya lupa memukul tiang dengan palu. Sulit menemukan batu di bawah salju, jadi saya bertanya kepada dua orang yang “mencuri” tempat perkemahan saya apakah mereka boleh membakar palu. Mereka memberi saya kapak dan ketika saya mengembalikannya, mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak sedang berburu – mereka bahkan tidak membawa senjata. Mereka ada di sana hanya untuk bersenang-senang.
Saat saya berjalan kembali ke tenda, saya menemukan banyak ide – tetapi tidak ada satupun yang bagus. Siapa di dunia ini yang datang ke tempat terpencil ini dalam cuaca buruk seperti ini dan tidak pergi berburu? Saya sedikit takut dan sangat skeptis.
“Jauhi orang-orang itu,” kataku dalam hati. Malamnya mereka memanggil saya ke api unggun mereka. Saya dengan enggan menyetujuinya.
Kami secara resmi memperkenalkan diri, dan sekarang saya tahu nama “penipu kamp” saya – David Cox, alias Ginger, dan asistennya, Andrew O'Donnell. Setelah beberapa percakapan, mereka mengungkapkan alasan sebenarnya mereka berkemah di “tempatku”.
“Teman baik kami Gabe Juarez melukis label rusa untuk musim ini,” jelas Ginger. “Ini akan menjadi rusa pertama yang dia buru bersama kita seumur hidupnya.
“Sayangnya, dia meninggal dalam tidurnya beberapa minggu yang lalu pada usia 31 tahun. Andrew dan saya ingin berkemah di sini untuk mengenangnya, meskipun kami tidak bisa berburu bersamanya.”
Tiba-tiba, saya merasa malu pada diri sendiri dan meminta maaf atas apa yang saya pikirkan tentang mereka. Mereka tertawa dan berkata, “Kami mengerti.”
Lalu saya memikirkan betapa kerennya orang-orang ini, dan saya merasakan rasa hormat yang luar biasa atas apa yang mereka lakukan. Tentu kita semua punya teman, tapi berapa banyak di antara kita yang punya teman seperti itu? Teman-teman yang berkendara selama empat jam mendirikan kemah di tengah badai salju, dengan atap tenda runtuh, dan suhu sangat rendah, hanya untuk mengenang ketidakhadiran teman mereka.
“Aku suka orang-orang ini,” pikirku dalam hati.
Saat mereka berbagi kenangan indah mereka tentang Gabe, saya mulai memahami mengapa mereka ada di sana. Pria ini tidak hanya membantu keluarga dan teman-temannya, dia juga memberi makan para tunawisma dan mengajak para veteran untuk pemotretan. Mereka memiliki kenangan indah tentang Gabe yang tertidur di balik tirai angsa dan kemudian bangun dan syuting “Double”. Meski belum pernah bertemu Gabe Juarez, saya merasa mengenalnya dengan baik.
“Hei, kalau kamu butuh bantuan, kami siap membantumu,” kata Andrew sambil berjalan menjauh dari api unggun.
“Mudah-mudahan aku menerima undanganmu besok,” jawabku sambil berjalan kembali menuju tenda. Keesokan paginya saya berangkat ke tempat saya satu jam sebelum fajar. Yang membuat saya kecewa, saya menghitung ada tujuh lampu depan lagi yang mengarah ke arah yang sama.
“Oh, asyiknya berburu di lahan publik,” pikirku, lalu menjatuhkan diri.
Saya duduk di sana sepanjang hari memikirkan putra saya Colton, yang menggambar tanda rusa di unit lain. Dia telah menjadi rekan berburu saya selama lebih dari 20 tahun dan putra saya selama 34 tahun. Dia mempunyai bakat luar biasa dalam melihat rusa. Dia juga kuat dan mampu berjalan bermil-mil dan mengemas tas.
“Astaga, aku rindu sekali berburu bersamanya,” pikirku dalam hati.
Lalu aku membayangkan apa yang Ginger dan Andrew alami.
“Sial,” kataku pada diriku sendiri.
Sekitar jam 3 saya kembali ke perkemahan untuk makan malam, berjalan melewati jejak rusa di hutan gelap 50 meter dari tenda saya. Ginger dan Andrew juga melihat mereka setelah “pendakian” bersama Gabe.
“Sepertinya aku akan berburu di hutan gelap itu,” kataku pada teman baruku.
“Jika kami mendengar Anda menembak, kami akan membantu Anda,” kata mereka.
“Orang-orang ini keren sekali,” pikirku sambil berjalan ke dalam hutan yang gelap.
Setelah 20 menit, meskipun saya belum pernah melihat rusa sebelumnya, saya merasakan perasaan aneh bahwa saya kembali ke tempat saya berada sepanjang hari. Saat saya duduk, saya memanjatkan doa yang saya yakin banyak pemburu lain juga telah berdoa – rusa yang cantik, dan doa untuk Colton juga!
Dengan label gender di tangan, saya bersiap untuk memotret rusa pertama yang saya lihat, namun tidak ada rusa yang terlihat sepanjang hari. Kurang dari 10 menit setelah berdoa, saya melihat sekilas tanduk, tapi tidak ada binatang. Aku menunggu, menahan keinginan untuk mendekat.
Saya tidak yakin apakah saya telah mengambil keputusan yang tepat dan saya menunggu hingga rasanya seperti selamanya. Lalu tiba-tiba muncul. Doaku terkabul ketika seekor rusa jantan yang agung tiba-tiba muncul di senja yang lembut. Dan, dia berjalan lurus ke arahku.
“Apakah ini benar-benar terjadi?” tanyaku pada diriku sendiri.
Ketika dia berada dalam jarak 75 yard, saya menggunakan tongkat pendakian saya sebagai bipod dan melepaskan tembakan dari 6.5 Creedmoor saya. Dia berlari 10 yard dan berhenti. Saya memecat asuransi putaran kedua dan dia pingsan. Saya tidak percaya apa yang baru saja terjadi.
Setelah mendengar laporan tentang senapan saya, Andrew dan Ginger datang membantu saya mengemasi rusa itu, seperti yang mereka janjikan. Andrew sangat penasaran dengan keseluruhan proses “berpakaian” karena ini adalah pertama kalinya dia mengikuti perburuan rusa.
Dia seperti anak kecil – itu mengingatkan saya pada pengalaman saya dengan anak saya. Jiang memiliki pengalaman berburu, yang sangat membantu orang tua itu. Hebatnya, hanya perlu dua kali perjalanan untuk memuat seluruh barang rusa saya. Saya hanya perlu memindahkan tali pengikatnya dan keluar.
Untuk menunjukkan penghargaan saya atas bantuan mereka, saya memberi mereka sepotong penyangga punggung dan otot pelapis. Selain itu, saya menawarkan untuk mengajak mereka dalam perjalanan mengapung berpemandu pada musim semi berikutnya untuk memancing ikan trout. Mereka dengan ramah menerimanya dan berkata bahwa mereka akan menyiapkan rusa itu sebagai makanan untuk keluarga Gabe saat dia merayakan ulang tahunnya bulan depan, untuk memperingati perburuan yang tidak pernah dilakukan Gabe. Saya hanya meminta satu hal, yaitu mereka mengirimi saya foto perayaan tersebut.
Bukankah akan lebih baik jika ada lebih banyak orang seperti ini di dunia? Pada api unggun terakhir malam itu, kami berdiskusi dan membahas banyak masalah dunia sambil menatap langit yang dipenuhi bintang yang menakjubkan. Saya kebetulan menyebutkan beberapa nasihat yang saya berikan kepada murid-murid saya, teman-teman, dan Colton: “Rahasia hidup adalah mengetahui kapan Anda mengalami suatu momen dalam hidup Anda… dan membenamkan diri Anda di dalamnya.”
Saya berkata, “Teman-teman, ini salah satu momennya.”
Kami semua setuju. Penipu kamp saya sekarang menjadi sahabat baru saya ketika kami berpisah, tetapi hal itu tidak terlalu memengaruhi saya sampai saya tiba di rumah. Beberapa orang mungkin mengatakan itu hanya kebetulan saya lupa palu saya dan si “pembohong” ada di perkemahan saya, tapi sekarang saya lebih tahu.
Anda tahu, teman-teman, untuk Andrew dan Ginger…Saya Gabe. Dan meskipun saya mungkin mengikuti jejaknya, saya tidak akan pernah menggantikannya. Andrew dan Ginger di sisi lain, mengapa mereka menjadi mitra berburu yang sangat saya rindukan…anak saya Colton. Ini bukanlah suatu kebetulan. Inilah yang saya sebut dengan “Kedatangan Tuhan”.
Setelah saya berdoa, Colton pun mendapatkan rusa jantannya.
Catatan Editor: Artikel ini pertama kali muncul di The Colorado Hunter edisi 2024. Untuk informasi lebih lanjut, kunjungi CoHunter.com/ Atau ambil majalah gratis di rak berita lokal Anda.